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Leroy S. Buffington (1847-1931) fue el inventor del rascacielos o, al menos, así lo consideraba él. Fue un arquitecto prominente de Mineápolis que, en 1887, después de muchos años estudiando su idea, llevó a la oficina de patentes de Washington un diseño de un rascacielos de 28 plantas, que denominó Cloudscraper, con un armazón de acero. Este edificio nunca llegó a realizarse.

Buffington, creía que era posible levantar edificios mucho más elevados si se reforzaban con acero. El 22 de mayo de 1888, se le concedió la patente de su edificio y del proceso de construcción. Sin embargo, otros arquitectos se apropiaron de su idea y comenzaron a construir edificios con un “esqueleto” o “jaula” de acero, sin reconocer los derechos que tenía Buffington y, por consiguiente, sin pagarle por emplear su técnica.

Leyendo la obra de Viollet-le-Duc sobre arquitectura en el invierno 1880, Buffington se obsesionó con la idea de la construcción reforzada con acero. Hasta entonces, cada planta que se añadía a un edificio suponía que las paredes de los pisos inferiores tenían que ensancharse, por lo que el espacio en estos pisos iba disminuyendo. Además, el empleo exclusivamente de piedra o de ladrillo suponía una restricción a la altura del edificio debido a limitaciones en la fuerza compresiva.

La idea de Buffington era erigir un armazón de acero al cual se le irían añadiendo las paredes de ladrillo u otro material de peso relativamente ligero. El marco de acero en sí mismo debía soportar la masa más que las paredes de albañilería.

Aparte del diseño de edificio Cloudscraper que, como indicamos, tenía 28 plantas, entre sus antiguos dibujos se encontraban proyectos para un edificio de 100 plantas.

Buffington escribió acerca de su nueva forma de edificar:

… es más barato, se construye más rápidamente, las paredes son muchísimo más delgadas: sólo se requiere una pared de 12 pulgadas para un edificio de 12 plantas, mientras que antes se requería tres o cuatro pies de ladrillo o piedra…

Leroy S. Buffington

En 1889, los arquitectos Holabird y Roche construyeron, con la técnica de Buffington, el edificio Tacoma de Chicago, de 13 plantas (demolido en 1929).

Edificio Tacoma en el 1904

A partir de ese momento, el empleo en la construcción de edificios de un “esqueleto” o una “jaula” de acero se hizo cada vez más frecuente. Buffington luchó en los tribunales contra lo que él consideraba unas evidentes infracciones, puesto que él tenía la patente de la idea registrada. Pero no tuvo éxito.

Sin embargo, en 1929, Rufus R. Rand voluntariamente le pagó los derechos de 2.250 dólares sobre la patente de Buffington para utilizar su técnica en la contrucción de la Rand Tower en Mineápolis. Rand fue el único constructor que lo hizo. Este momento fue muy importante para Buffington porque, de manera implícita, se estaba al fin reconociendo que él era el autor de la técnica del armazón de acero.

Rand Tower

A pesar del éxito de esta nueva forma de construir edificios, Buffington fue un incomprendido en su época, sus proyectos de rascacielos no resultaron creíbles y sus comtemporáneos lo consideraron un excéntrico. No obstante, construyó varios edificios en la Universidad de Minnesota, el edificio principal de la Biblioteca pública de Mineápolis (demolido en 1961), numerosos edificios comerciales, fábricas, viviendas y hoteles en Estados Unidos y en Canadá.

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